Expédition orang pendek 2022

Par Richard Freeman

Le Center for Fortean Zoology UK (CFZ) s’est toujours battu contre le manque de moyens financiers. Nos expéditions se bornent généralement à une quinzaine de jours, une fois par an, ce qui n’est pas le meilleur moyen de trouver une espèce inconnue à moins d’être exceptionnellement chanceux. Nous avons toujours rêvé d’un riche mécène qui nous permettrait des voyages plus longs et mieux équipés. En 2022, ce rêve est devenu réalité !

M. David Ayres, cousin germain du fidèle membre du CFZ Carl Marshall avait gagné 177 millions de livres à la loterie nationale. David a dit qu’il voulait faire un don à la conservation mais ne savait pas où l’argent serait dépensé par les organismes de bienfaisance. Il a décidé qu’avec le CFZ, il pouvait voir exactement comment son don était dépensé et qu’il aimerait soutenir une expédition.

Nous avons décidé de retourner à Sumatra sur la piste d’orang-pendek (le petit homme indonésien), un primate bipède. Nous connaissons bien le terrain, après avoir été déjà à cinq reprises sur  cette île indonésienne. Nous avons contacté notre guide de Sumatra Dally Sandradiputra, qui avait été formé par notre guide d’origine Sahar Dimus, pour qu’il nous accompagne un mois entier à Sumatra, le plus long que nous n’avions jamais été sur le terrain auparavant. Dally chercherait les dernières observations et témoins et nous trouverait des endroits où camper.

Moi-même, Carl Marshall et Andrew ‘Geordie’ Jackson formaient l’équipe avec Dally et les porteurs locaux. Geordie et Carl avaient visité l’île voisine de Bornéo deux fois auparavant, mais aucun n’était allé à Sumatra.

Avec une partie de l’argent de David, Carl et Geordie avaient apporté des caméras de qualité professionnelle, un drone et de nouveaux pièges photographiques. Il a été décidé de filmer l’expédition pour un long métrage documentaire, une collaboration entre le CFZ et Dragonfly Films.

L’expédition a failli se terminer avant même de commencer. Geordie nous a conduit à Heathrow où il avait pris des dispositions pour qu’une entreprise s’occupe de sa voiture pendant notre absence d’un mois. Pendant que nous patientions pour notre enregistrement sur ce vol de Qatar Airlines, un employé effronté de ladite compagnie s’est glissé vers nous et nous a demandé si nous avions nos formulaires de « déclaration de santé » sur nos smartphones. Personne dans la file d’attente n’avait entendu parler de ce formulaire et l’employé a déclaré que le gouvernement indonésien l’avait introduit environ cinq jours auparavant. Personne ne nous l’avait dit. Vous auriez pensé que la compagnie aérienne nous avait peut-être envoyé un e-mail ou quelque chose du genre ? L’employé de la compagnie aérienne était incroyablement inefficace, tout comme la dame au comptoir d’enregistrement. Personne à la compagnie aérienne ne s’en souciait.

De plus, je n’avais pas mon téléphone avec moi et de toute façon mon téléphone n’est pas un smartphone (je suis profondément résistant au fait que le monde essaie de me forcer à acheter un smartphone alors que je n’en veux pas !). Heureusement, Carl en avait un de rechange et une jeune femme roumaine très jolie et gentille, qui avait déjà fait la démarche, nous a tous aidé à télécharger l’application et à remplir le formulaire. J’en ai vraiment éprouvé du ressentiment et j’y ai vu une autre forme de contrôle et de surveillance du public plutôt qu’une précaution sanitaire.

Nous avons finalement embarqué et pris l’avion via Doha puis Jakarta et enfin vers la ville profondément peu attrayante de Padang, capitale de l’ouest de Sumatra.

Nous avons rencontré Dally Sandradiputra et son ami Derry Pandaka ainsi qu’une petite équipe de porteurs. Nous avons séjourné chez Derry avant le long trajet vers notre première zone d’étude. Nous avons constaté que les habitants aimaient se faire photographier avec des occidentaux et nous avons posé pour des photos plusieurs fois à Padang.

Dally a expliqué que la bureaucratie et la corruption sévissaient depuis mon dernier voyage à Sumatra en 2013. Désormais, toute personne souhaitant effectuer des recherches dans l’un des parcs nationaux devait payer des frais exorbitants. Les frais augmentaient si des caméras étaient impliquées. De plus, les gardes forestiers attendaient des pots-de -vins et si l’un d’entre eux était payé, il disait à ses amis que de riches occidentaux étaient dans le parc et ils déboulaient tous un par un en s’attendant à être payés. Pour cette raison, nous avons décidé de nous concentrer sur les zones de jungle situées en dehors des parcs officiels.

Nous nous sommes arrêtés dans un café rural dans un village de montagne. Le café à ciel ouvert permettait une vue sur les collines et les rizières. Dally avait contacté un témoin du village qui avait accepté de nous parler.

Ali Usman chassait des sangliers à moustaches dans la jungle des montagnes au-dessus du village en 1981 lorsqu’il avait vu un orang-pendek. Le nom local de la créature est « bigau » à ne pas confondre avec « chigau », un nom Kerinci pour un supposé gros chat inconnu qui ressemble à un chat à dents de sabre.

Ali Usman avait vu une créature aux cheveux gris d’environ un mètre de haut. Il marchait droit comme un homme mais il avait un gros orteil évasé, une caractéristique clairement visible dans les traces d’orang-pendek. Ail avait été effrayé par la créature, croyant qu’elle s’était manifestée par un chaman tigre. Lui et ses compagnons de chasse avaient redescendu la montagne. Il a dit que les gens du village entendaient souvent ce cri étrange, comme un rire étrange et aigu, mais ne le voyaient jamais. Cela les avait amenés à penser que le bigau était une sorte de fantôme.

Ali Usman a regardé une série de cartes flash que j’avais apportées. Il s’agissait d’images de divers singes et de reconstitutions de singes et d’hominidés préhistoriques. Ali a choisi Homo erectus et Homo habilis comme les deux qui ressemblaient le plus à ce qu’il avait vu, en particulier le visage de la créature.

Il a également parlé de quelque chose dans les collines appelé «harimau tinggi» ou le «grand tigre» en anglais. Il avait du mal à expliquer ce que c’était d’autre qu’un tigre qui se déplaçait d’une manière étrange.

Nous visiterions les collines couvertes de jungle au-dessus de ce village plus tard dans l’expédition. Pour le moment, nous allions au premier terrain d’étude que Dally avait choisi.

Après un long trajet en voiture vers une autre partie de Sumatra, nous avons passé la nuit dans une agréable « famille d’accueil », ce sont des logements loués aux visiteurs un peu comme les chambres d’hôtes au Royaume-Uni (seulement sans le petit-déjeuner !). Les grillons chantaient, les geckos se précipitaient et les chauves-souris virevoletaient dans la nuit. Dally a conduit jusqu’à la ville la plus proche et est revenu avec du poulet frit pour le souper. Il est très populaire en Indonésie et avec de nombreuses déclinaisons locales.

Le lendemain, nous sommes partis pour la jungle. La zone était une étroite bande de jungle autour d’un plateau qui s’élevait à plusieurs centaines de mètres dans le ciel. Nous avons entendu des appels de gibbons siamang. Chaque fois que je suis allé à Sumatra, je les ai entendus, mais je ne les ai jamais vus à l’état sauvage. Les macaques à longue queue, eux,  étaient abondants dans la jungle.

Le magicien des effets spéciaux Alan Friswell, qui a travaillé avec le légendaire Ray Harryhausen, a construit pour nous une copie exacte du crâne d’Homo floresiensis, le minuscule hominidé déterré à Flores, en Indonésie, en 2003. Qu’est-ce que cela a à voir avec l’orang-pendek, vous vous demandez peut-être ?

Eh bien, à en juger par la forme de ses empreintes et l’analyse des poils d’orang-pendek, la créature est un singe, très probablement un parent vivant au sol, proche des orangs-outans. Cependant, une créature distincte ressemblant à un homme totalement est également signalée dans les mêmes jungles. On dit que l’orang-kardil (petit homme) est plus petit que l’orang-pendek et qu’il est beaucoup plus humain de visage. Il a de longs cheveux flottants sur la tête mais un corps presque nu. On dit qu’il vit en petites tribus et chasse avec des lances de bambou empoisonnées.

Le père de feu Sahar Dimus, notre premier guide aujourd’hui décédé, a rencontré un groupe d’entre eux dans une partie reculée de Kerenci en 1981 alors qu’il échangeait du riz avec d’autres tribus. Son compagnon a tué l’une des petites personnes avec un parang ( une sorte de machette) lorsqu’il l’a surpris en train de voler du riz dans une marmite. Des dizaines d’autres orang-kardil se sont précipités hors de la jungle et ont transpercé l’homme à mort, mais ont épargné le père de Sahar . Il avait aussi vu des orang-pendek quelques années auparavant et c’était très différent. L’analyse des cheveux par Lars Thomas, un expert en poils d’animaux de Copenhague, indique que l’orang-pendek est un cousin bipède et vivant au sol des orangs-outans et clairement un singe. Nous pensons cependant que l’orang-kardil est étroitement lié à l’Homo floresiensis et à l’Homo luzonensis découvert plus récemment aux Philippines. Tous deux vivaient il y a seulement 50 000 ans environ, un clin d’œil en termes d’évolution. On pensait qu’eux deux étaient étroitement liés à Homo habilis, un hominidé africain qui s’est éteint il y a environ 1,9 million d’années. On ne savait pas qu’il avait quitté le continent africain, mais apparemment, il l’a fait, ou quelque chose comme ça. Il avait une lignée qui s’étendait à l’autre bout du monde près de 2 millions d’années après que l’Homo habilis aurait disparu. Il a dû laisser sur son chemin d’autres espèces issues lors de sa migration. Nous pensons que l’orang-kardil en fait partie.

Je n’avais entendu parler d’aucune nouvelle observation d’orang-kardil mais Dally avait trouvé des témoins. Alan avait construit le crâne comme accessoire pour que nous l’utilisions dans le documentaire.

Nous avons mis le cap vers l’étroite bande de jungle. Les porteurs et les guides dormaient dans une petite grotte formée de rochers gigantesques. Le lendemain, nous avons exploré la jungle. Il est rapidement devenu évident que la zone ne pouvait pas supporter une population de grands primates et les garder cachés. La zone de jungle ne faisait que quelques centaines de mètres de large et longeait les falaises.

Nous avons tous convenu que la zone n’était pas adaptée et nous avons décidé de passer à la deuxième zone. Nous avons décampé et avons passé une autre nuit dans une famille d’accueil à proximité. Geordie a utilisé le drone pour filmer de magnifiques vues aériennes du plateau et de la forêt.

Le lendemain, nous avons assisté au mariage d’un des collègues de travail de Dally. Si trois cinglés étrangers se présentaient au mariage de quelqu’un en Angleterre, ils seraient expulsés. Mais nous avons été très bien accueillis. Ils nous ont permis de filmer les festivités et le mariage lui-même. Un groupe jouant de la musique à percussion sur des instruments de type cloche et gong jouait alors que de belles femmes dansaient en costume traditionnel. Après la cérémonie, nous avons eu un bon repas. Des images avec de belles couleurs pour le documentaire.

Cette nuit-là, nous avons interviewé le propriétaire de la famille d’accueil, un homme nommé C’un qui avait, il y a quelques années, vu quelque chose d’étrange dans la région. Cela s’était produit lorsque son village était beaucoup plus petit et moins développé. Il a dit qu’il y avait alors -beaucoup moins de maisons et pas de familles d’accueil. Une nuit, au retour d’un voyage, il entendit quelque chose clapoter dans un ruisseau. Après enquête, il a vu une créature blanche gambader dans l’eau. Il l’a décrit comme blanc et sans poils. Il était humanoïde et avait une tête et un visage comme un bébé extérieur mais sans sourcils. Il avait l’air musclé et il l’a comparé à un « bébé fort ». Il s’est enfui en riant et a laissé de petites traces d’homme. Il l’appelait « anak rote » signifiant petit garçon. Cela ne ressemblait pas à un orang-pendek ou à un orang-kardil. Il aurait pu s’agir d’un enfant albinos atteint d’alopécie, mais un tel enfant dans une petite communauté aurait sûrement été remarqué. Au contraire, cela ressemblait plus à un fantôme. Je n’ai aucune idée de ce que C’un a vu.

Nous sommes retournés dans la région où nous avions interviewé Ali Usman. Nous avons marché dans les montagnes au-delà du village. J’ai décidé de garder secret le nom du village et de la région pour des raisons qui deviendront apparentes plus tard. Nous avons campé dans la zone potager un endroit semi-cultivé entre le village et la jungle proprement dite. Un agriculteur local nous a permis d’utiliser une cabane comme base. Les porteurs dormaient dans la cabane. Dally, Derry et nous, les Britanniques, avons utilisé des tentes montées sous une grande bâche imperméable. Deux hommes du village sont venus nous aider.

Cette nuit-là, une violente tempête a soufflé avec une pluie battante et des vents rugissants. Le drap battait comme une voile dans l’ouragan. Une branche s’est détachée d’un arbre et a atterri sur la tente de Geordie.

Le matin, nous avons marché dans la jungle. Dally a trouvé une trace qu’il pensait provenir d’un orang-pendek. Lors de la première inspection, j’ai pensé que je pouvais provenir d’un macaque à queue de cochon, même s’il semblait très gros. Nous avons coulé l’empreinte avec du plâtre de Paris et une fois qu’elle a séché et que nous avons brossé la saleté, il est devenu évident qu’aucun singe n’aurait pu le faire. Le talon était trop prononcé et il était trop grand même pour le plus grand macaque. Cependant, il ne s’agissait clairement pas d’un orang-pendek adulte. C’était environ la moitié de la taille des empreintes que j’avais vues auparavant, mais clairement la même forme avec le long talon et le gros orteil décalé. Nous étions heureux de trouver de telles preuves si tôt dans l’expédition.

Peu de temps après, Carl a trouvé l’empreinte d’un gros chat. Trop petit pour être un tigre, nous pensions que la trace pouvait provenir d’un léopard nébuleux, les vrais léopards étant absents de l’île.

Nous avons installé des pièges photographiques appâtés avec du fruit durian. Sur le chemin du retour, Geordie a failli tomber dans un piège à animaux au bord du jardin. Il avait été mis en place pour tuer les cochons barbus qui tentaient de piller les cultures. Il était déclenché par le poids et armé d’un énorme pic.

Tôt le matin, avant que quiconque ne soit réveillé, Carl entendit une créature appeler. Il a comparé la vocalisation à celle d’un jeune gorille. L’animal n’a appelé qu’une seule fois et malheureusement il ne l’a pas vu.

Un des hommes du village, Sam Suarr, nous a raconté avoir vu un « bigau » il y a six mois dans la zone même où nous étions campés. Cependant, d’après sa description, le «bigau» qu’il a vu était un orang-kardil plutôt qu’un orang-pendek. Le problème est que différentes parties de Sumatra ont des noms différents pour orang-pendek et orang-kardil et parfois les termes deviennent confus. Il semble que le terme bigau soit utilisé pour toute petite créature ressemblant à un homme vu dans la jungle.

Sam, a décrit une créature d’environ 75cm de haut avec un visage très humain. Son petit corps était couvert de courts cheveux jaunes et il avait de longs cheveux roux sur la tête. Les cheveux sur la tête tombaient jusqu’aux jambe. Il était en train de couper du bambou quand il l’a vu. La créature portait un bâton. Il s’est enfuit rapidement.

La description est très différente de l’orang-pendek, plus petit et plus humain. Sam a produit un dessin grossier d’une figure humaine avec de longs cheveux.

C’est un cas important car c’est le premier témoignage depuis l’expérience du père de Sahar en 1981. J’avais pensé que l’orang-kardil avait peut-être disparu car au cours de toutes mes expéditions ultérieures, j’ai parlé à de très nombreux témoins d’orang-pendek mais personne n’avait vu d’orang-kardil. En 2013, par exemple, Chris Kilian, Adèle Morse et moi avions interviewé toute une collection de témoins orang-pendek qui s’étaient rassemblés dans un village en dessous de Gunung Tuju. Tous avaient vu l’orang-pendek et/ou ses traces. Tous avaient entendu parler de l’orang-kardil mais aucun ne l’avait vu.

Nous avons vu un homme et une femme avec des fusils passer devant le camp. Nous pensions qu’il s’agissait de braconniers, mais on nous a dit plus tard qu’ils chassaient eux-mêmes les braconniers.

Nous avons pris un autre chemin dans la jungle. Nous ne sommes pas allés aussi loin que la veille. Derry a trouvé une piste. Nous n’avions pas de plâtre avec nous à l’époque, alors les guides ont entouré la piste de bâtons verticaux et l’ont recouverte de feuilles pour la protéger de la pluie et des perturbations animales.

Plus tard, Carl, Dally et l’un des porteurs sont revenus à la place avec du plâtre de paris et ont fait un moulage. Un examen plus approfondi a montré qu’il s’agissait d’une empreinte de main plutôt que d’une empreinte de pas. L’empreinte de la main était presque identique à celle que nous avions moulée à Gunung Tuju dans le parc national de Kerinci Seblat en 2011. Elle ne ressemblait pas à l’empreinte de la main d’un orang-outan qui a un petit pouce et de longs doigts. Il avait un pouce assez large et des doigts épais comme des saucisses. Dans l’ensemble, cela ressemblait plus à l’empreinte de la main d’un petit gorille qu’à celle d’un orang-outan.

Un autre homme du coin, Afrizal Depi, qui était le propriétaire du terrain, nous a raconté une rencontre avec un bigau en 2005. Ce qu’il a vu était à nouveau clairement un orang-kardil plutôt qu’un orang-pendek. Il chassait des cochons avec des chiens quand il a vu la créature. Il a dit qu’il mesurait un peu plus de deux pieds de haut, avait une forme humaine et avait de longs cheveux roux sur la tête. Il semblait suivre les porcs. Il n’a pas vu son visage.

Il existe une tradition à Sumatra qui remonte à des décennies, selon laquelle l’orang-kardil garde les troupeaux ou chasse les cochons sauvages. Il se peut qu’ils suivent des cochons barbus pour chercher des fruits qu’ils secouent dans des buissons ou des tubercules qu’ils déterrent.

Afrizal nous a également parlé d’un rituel que la population locale avait l’habitude de faire pour honorer le bigau avant une chasse au cochon. Ils croyaient que le bigau pouvait contrôler les porcs et les envoyer aux chasseurs ou les retenir. Des offrandes de farine et de riz étaient autrefois laissées de côté. La pratique a été abandonnée

Le lendemain, nous sommes descendus des montagnes pour la journée pour filmer une course de taureaux. Des foules de villages de toute la région s’étaient rassemblées pour assister à l’événement et des vendeurs locaux avaient installé une boutique vendant toutes sortes de nourriture, de vêtements et même de jouets pour enfants.

La course de taureaux elle-même était une sorte de ski nautique bizarre. Cela se passait dans des rizières marécageuses. Deux zébus sont attelés à une paire de cadres en bois. Le cavalier tient les rênes et place un pied dans chacun des cadres en forme de bateau avant de les encourager à courir à travers la rizière alors qu’il skie dans la boue derrière eux.

Dans un cas, les taureaux ont fait une embardée hors du terrain à angle droit, ont quitté le terrain et ont fait irruption par la porte d’une maison voisine. La porte arrière s’est ouverte et le propriétaire du tuyau a été jeté dans un autre champ par les taureaux alors qu’ils déboulaient dans sa maison et par la porte arrière. À une autre occasion, les taureaux ne se sont pas arrêtés au bout de la rizière mais se sont déchaînés après avoir laissé le cavalier patauger dans la boue. La ligne droite vers l’endroit où Geordie et moi étions en train de filmer et nous avons dû nous jeter à l’écart alors que les taureaux, cornes baissées, nous dépassaient à peine à un mètre de distance !

Quand nous sommes rentrés au village, Dally a été arrêté par la police locale. Quelqu’un leur avait parlé d’un groupe d’occidentaux campant dans la région. Ils voulaient nous faire payer des frais pour rester dans la jungle. Dally leur a dit qu’ils n’avaient absolument pas le droit de faire cela car nous campions sur un terrain privé.

Le lendemain, nous avons pris un autre chemin dans la jungle au-delà où nous avions trouvé la piste. Nous avons pénétré plus profondément dans la forêt tropicale qu’avant. La piste était étroite, glissante et dangereuse. Par endroits, la jungle s’est transformée en gorges profondes. Nous avons laissé des pièges photographiques appâtés avec du durian à divers endroits, y compris devant une cascade au bout du sentier.

Sur le chemin du retour, Geordie avait pris les devants sur la piste. Dally, Carl et moi étions loin derrière. Puis l’appel distinctif de l’orang-pendek retentit. Il est mieux décrit comme un rire aigu et bavard « HO-HO-HO ».

« C’est l’orang-pendek » souffla Dally.

Deux fois de plus, l’appel retentit. Il semblait venir de derrière une rangée de bambou et pas plus de 20-30 pieds de distance ( 5 à 7m)! Carl lui a suggéré  de foncer à  travers le le bambou et d’essayer de débusquer l’animal pour que je puisse le filmer. J’ai accepté et Carl s’est précipité à travers un petit ruisseau et en haut d’une pente dans la végétation.

Il aperçut une créature d’un mètre de haut avec des cheveux brun roux et une tache ou des cheveux noirs vers le haut (qui étaient peut-être des cheveux plus foncés sur la tête). Il n’a pas vu de visage car l’animal était de dos. Au lieu de courir autour dans les bambous bambou, la créature a bondit dans la jungle. L’observation de Carl n’a duré que quelques secondes.

Si j’avais couru moi-même autour du stand de bambou, au lieu de laisser Carl essayer de le débusquer, j’aurais attrapé tout ce que c’était sur le film. C’était une décision rapide et j’ai fait le mauvais choix. Je ne peux qu’espérer avoir une autre chance comme celle-là. Nous avons fait une recherche pour les cheveux tombés mais n’en avons trouvé aucun. Le sol était couvert de végétation et de racines, impropres à la préservation des traces. Nous sommes retournés au camp avec un mélange d’excitation et de déception.

Le lendemain, Dally était souffrant et est resté au camp. Carl et Gordie sont également restés au camp. Je suis sorti avec Derry et certains des porteurs dans une autre zone de la jungle. Certains habitants avaient trouvé d’anciennes pierres tombales. Je serais passé complètement à côté, ne pensant rien de plus à première vue de ces gros rochers.  Cependant, il s’agissait de pierres tombales datant d’environ 2000 ans. Ils ont été placés là par certains des premiers Minangkabu. Il s’agit d’un groupe ethnique des hauts plateaux de l’ouest de Sumatra et du principal groupe ethnique de la région.  Apparemment, le site est totalement inconnu des étrangers et n’a jamais été fouillé par les archéologues. J’ai été le premier homme blanc à les voir. Même les colons hollandais ne les connaissaient pas.

Je me suis senti privilégié de les avoir vues.

De retour au camp, nous avons commencé à nous inquiéter du nombre de chasseurs qui passaient dans le coin, portant des fusils et accompagnés de chiens de chasse. Apparemment, ils chassaient des cochons barbus. En tant que musulmans, ils ne mangeaient pas de porc mais tuaient les cochons quand même, pour le plaisir, et les donnaient à manger aux chiens. Dally pensait qu’ils pourraient voler nos pièges photographiques s’ils les voyaient afin de les utiliser pour identifier où le gibier était abondant.

Nous avons décidé de ramasser les pièges avant qu’ils ne soient volés. Il semblait avoir circulé que des scientifiques occidentaux étaient dans la région et que comme ces gens étaient des Occidentaux, il devaient avoir de l’argent.

Le matin, nous avons ramassé les pièges photographiques. Les trois que nous avons définis en premier étaient tous intacts. Le deuxième groupe avait une caméra manquante, la seconde que nous avions installée.

Sam Suarr pensait que le ‘harimau tinggi’ avait volé la caméra. Il semblait croire que c’était une sorte de tigre-garou.  De toute évidence, il avait été volé par des braconniers ou des chasseurs.

À contrecœur, nous avons décidé de quitter la région. Nos autres caméras auraient pu être volées aussi et maintenant les gens savaient que nous étions làs. Nous avons décidé de nous diriger vers la maison de Derry et de faire des plans pour la suite.

Nous avons fait le voyage de retour à Padang. La qualité de conduite en Indonésie est notoirement mauvaise. Il est le deuxième après la Thaïlande en termes d’accidents de la route. Il y a des milliers de cyclomoteurs partout, dans et hors de la circulation. Les enfants et les bébés, sans casque, sont en équilibre de manière précaire, parfois plusieurs sur le même véhicule. Dans  un cas,  la nuit, nous avons vu un conducteur de cyclomoteur transportant des  planches de 10 à 15 pieds de long ( environ 3m), portées latéralement sur le cyclomoteur. Les voitures tenteront de dépasser dans les angles morts, les virages serrés ou derrière d’énormes camions. Nous avons évité les accidents de quelques centimètres plus de fois que je ne m’en souviens.

Au moment où nous nous sommes approchés de Padang, il faisait nuit. Les banlieues de la ville semblent vivre sans interruption. À un endroit, un gros camion rempli de riz s’était renversé, provoquant un embouteillage. Nous sommes arrivés chez Derry aux petites heures.

Il s’est avéré que Derry avait un crabe terrestre vivant dans le drain de sa salle de bain. Son antenne et ses griffes pouvaient être vues périodiquement hors du trou. Nous l’avons nommé ‘Crabsley’.

Dans la matinée, nous avons visité le grand musée de Padang. Il possède une collection de faune de Sumatra empaillés ainsi que des restes d’hominidés fossiles indonésiens. Personne au musée ne savait rien de l’orang-pendek.

Cette nuit-là, nous avons regardé les photos sur le piège photographique. Certains ne montraient rien de plus excitant que des feuilles qui se déplaçaient. L’un d’eux avait une mouche persistante qui bourdonnait autour d’elle. Mais une caméra a réservé une surprise. Sur une caméra du premier set, nous avons enregistré une tigresse de Sumatra femelle adulte! La caméra a pris deux photos et une séquence de film. L’endroit où il a été capturé se situe en dehors de l’aire de répartition connue de l’espèce. C’est pourquoi je garde le silence sur l’endroit exact où nous avons campé. On pense qu’il reste environ 600 individus. Notre découverte pourrait représenter une population inconnue.  Cela prouve également que le cryptide ‘harimau tinggi’ est basé sur une réalité biologique.

Nous avons finalement convenu de faire un certain nombre de voyages clandestins dans le parc national de Kernci Seblat pour installer des caméras et rechercher des témoins. Nous ne camperions pas pour la nuit, mais ferions plutôt des allers-retours. Il nous a fallu neuf heures de  route jusqu’à la maison de Dally à Sungai Penuh que nous utiliserions comme base.

Dally avait une grande collection de moulages d’orangs-pendek et d’autres cryptides  de Kerinci et de Sumatra occidental. Tous ont été coulés en plâtre de paris. Plusieures empreintes classiques d’orang-pendek comme ceux que j’ai vus plusieurs fois auparavant avec le gros orteil évasé et le talon long. Une impression exactement comme un orang-pendek mais deux fois la taille d’un spécimen moyen. Cela doit provenir d’un individu énorme. D’autres traces ressemblaient plus à celles d’un yéti, beaucoup plus massives que l’orang-pendek et d’une forme différente. Une autre piste ressemblait à celle d’un tigre mais elle était colossale et devait encore représenter un individu titanesque. Dally a déclaré que la population locale avait affirmé qu’un « tanauk », l’avais laissée, c’est une énorme créature ressemblant à un tigre avec un visage plat. J’ai longtemps pensé que certains cryptides pourraient être basés sur des individus bizarres d’espèces connues qui poussent au-delà de la taille normale. Les crocodiles géants et les anacondas sont inclus dans ce groupe. D’autres traces étaient clairement celles de l’ours malais, où l’animal avait foulé dans les empreintes de ses pattes  avant avec ses pattes arrière, faisant l’illusion d’une piste plus grande. C’est ce qu’on appelle le registre direct. Les empreintes d’ours sont clairement identifiables par leurs griffes. Dally a eu la gentillesse de faire don de quelques moulages d’orang-pendek à la collection CFZ.

Nous nous sommes rendus au parc national de Kerinci pour voir des macaques à queue de cochon et à longue queue et des langurs mitrés.  Ewe s’est arrêtée dans un petit village. Un homme à qui nous avons parlé n’avait pas vu l’orang-pendek mais en avait entendu parler. Il a dit que les gens du village avaient entendu son  appel étrange mais ne l’avaient pas vu.  Par conséquent, il pensait que c’était un fantôme.

Une autre personne, un jeune homme nommé Egi avait vu l’orang-pendek. Cela s’est produit en 2021 à un kilomètre et demi du village. Il pleuvait à ce moment-là et il a vu une créature humanoïde d’un mètre de haut aux cheveux roux brunâtre s’enfuir de lui dans la jungle. Il n’a pas vu le visage de la créature. Cela n’a fait aucun bruit. Il pensait que c’était un fantôme, mais plus tard, il a trouvé des pistes classiques d’orang-pendek qu’il a photographiées et envoyées à Dally. Je lui ai demandé comment un « fantôme » pouvait laisser des traces et il a admis être confus à ce sujet. La superstition locale avait influencé son point de vue. Cela peut différer énormément dans différentes zones. Dans certaines régions et villages, aucun attribut surnaturel n’est donné à l’orang-pendek, il est simplement considéré comme un animal. Dans d’autres, ils pensent que c’est un esprit.

Geordie a obtenu des images de drones spectaculaires dans la région. Dally a apporté une grande quantité de durian pour son beau-père qui aimait ces choses ignobles. Cela a empesté dans la voiture durant tout le chemin du retour.

Le lendemain, nous sommes revenus pour installer discrètement plusieurs pièges photographiques, tous appâtés avec du durian. L’une des zones était une pente menant à une falaise haute de plusieurs centaines de frais. Carl est presque tombé en bas de la pente en installant une caméra. C’est dans cette région que Dally avait vu  un orang-pendek juste un an auparavant. Comme Egi, il a vu la créature de dos alors qu’elle se précipitait dans la jungle. Il était de couleur brun rougeâtre et  avait apparemment pris des fruits qu’il avait laissés de côté.

Les jours suivants ont été occupés par des images d’archives de la jungle et des animaux pour le documentaire.

Puis nous sommes revenus chercher les caméras. Alors que nous en récupérions une qui se trouvait près d’un ruisseau, près d’une route, une voiture s’est arrêtée et deux rangers sont apparus et ont demandé à Dally ce que nous faisions. Dally a simplement dit que nous traversions la région en voiture et que nous nous étions arrêtés pour photographier des singes. Les rangers semblaient plus intéressés à se faire photographier avec nous. Nous n’avons pas dit  que nous avions installé des pièges photographiques dans le parc.

Peu de temps après leur départ, une autre voiture s’est arrêtée. Celui-ci avait deux jeunes rangers dedans. Dally leur a raconté la même histoire et une fois de plus, ils semblaient plus intéressés à prendre des selfies d’eux-mêmes avec nous. Après leur départ final, nous avons récupéré les caméras et sommes retournés à Sungai Penuh. En chemin, nous avons remarqué de hautes structures ressemblant à des tours avec de minuscules fenêtres. Ceux-ci semblaient communs dans les grands villages. Dally a expliqué qu’il s’agissait de dortoirs pour les martinets bruns. Ce sont les oiseaux dont les nids sont utilisés dans la soupe de nid d’oiseau. Les nids eux-mêmes sont fabriqués à partir de la salive durcie de l’oiseau. Les nids sont collectés tôt dans la saison de reproduction, avant que les oiseaux ne pondent leurs œufs. Les oiseaux construisent ensuite un second nid et sont autorisés à élever leur couvée afin qu’ils reviennent l’année prochaine. Dans certains cas, des enregistrements de cris de martinets sont diffusés pour les encourager à nicher.

La soupe de nid d’oiseau est un met très recherché, le nid est consituté principalement de mucus de Martinet

Je n’ai jamais mangé de soupe au nid d’oiseau, mais en 2003, lors de mon premier voyage à Sumatra, j’ai essayé une boisson gazeuse aromatisée à la soupe bird’s nest. Il avait le goût de quelque chose proche de ce que vous pouvez imaginer être de la salive d’oiseau, c’est très mauvais. Ce serait une bonne boisson à boire en mangeant du durian.

Nous avons également vu un macaque à queue de cochon à l’arrière d’un cyclomoteur. Les créatures sont entraînées à cueillir des noix de coco et sont transportées d’un endroit à l’autre pour faire leur travail.

Une fois de retour chez Dally, nous avons vérifié les photos. Une caméra avait mal fonctionné et ne montrait rien du tout. L’autre montrait juste des insectes et de la végétation. Curieusement, l’appât avait été pris, mais quoi qu’il en soit, il n’est pas apparu à la caméra. Tous avaient déjà été testés au Royaume-Uni avant notre départ. Certains fichiers étaient corrompus et Geordie a dit qu’il essaierait de les récupérer à notre retour en Angleterre.

De retour à Padang, nous avons eu une longue recherche d’un hôtel abordable qui avait des chambres. La maison de Derry avait été inondée après de fortes pluies, il ne pouvait donc pas nous héberger. Nous avons finalement opté pour l’un des hôtels ‘Oyo’ qui semblent être communs dans la ville.  J’attendais avec impatience une bonne nuit de sommeil. Après une bonne douche et quelque chose à manger, je me suis installé pour dormir. Si je me souviens bien, je rêvais  du  jeu Donjons & Dragons quand j’ai été réveillé brutalement à cause d’un coup prolongé et violent à la porte. Il était 3 heures du matin et ce n’était pas content. En ouvrant la porte, j’ai été accueilli par une milice armée en treillis ! Ils semblaient tous assez jeunes et portaient tous des fusils.

Dally a expliqué qu’il s’agissait de la police militaire islamique. À Padang, ils visitent chaque hôtel le week-end pour vérifier si des couples non mariés couchent ensemble. S’ils en trouvent, ils les arrêtent et les jettent en prison. Ils sont ensuite dénoncés publiquement, leurs photos agrandies sur des panneaux d’affichage dans toute la ville! Dally, dans la chambre de qui ils s’étaient rendus en premier, leur a dit à plusieurs reprises que nos chambre était habitée par des  occidentaux et non par des locaux, mais ils n’en ont pas tenu compte.  Apparemment, dans la province septentrionale d’Aech, ils fouettent également les couples non mariés qu’ils trouvent en train de coucher ensemble.

D’après Dally, tout cela est dû à l’influence vile de l’Arabie saoudite. Ce pays a injecté de l’argent à Sumatra et influence maintenant les lois et rend l’île plus intolérante.L’Église et l’État doivent TOUJOURS être séparés. Qui pensent représenter ces lâches faibles et pathétiques, qui se cachent derrière leurs fusils ? Cela me dépasse et me met en colère.Ce basculement vers le fondamentalisme, ajouté à la montée de la corruption et de la bureaucratie rendront les futures investigations sur l’ orangs-pendek beaucoup plus difficiles.

Le lendemain, nous sommes allés chez la belle-sœur de Dally pour manger de la nourriture traditionnelle. Dans le bosquet à l’extérieur de la maison, un homme a amené trois grands macaques à queue de cochon pour cueillir des noix de coco. Tous les trois ont roulé dans le même petit cyclomoteur avec leur entraîneur. Ils avaient de longues chaînes et grimpaient dans les arbres pour cueillir les noix de coco. Ce sont de gros singes forts, presque de la taille de babouins africains et je ne voudrais pas les provoquer. Pourtant, Dally nous a informés qu’il y avait une école de singes dans l’endroit où ils sont formés. C’est le seul au monde.

Tradition très ancienne, l’utilisation massive de singes esclaves dans les plantations de noix de coco en Indonésie et en Thaïlande est dénoncée par les défenseurs des animaux.

Nous avons laissé deux pièges photographiques à Dally. Le plan était d’attendre quelques mois, puis de retourner dans la région où nous avons photographié le tigre. Il installera les pièges puis les laissera là pendant des mois plutôt que des jours dans l’espoir de filmer l’orang-pendek. Il n’a besoin que  de revenir tous les quelques mois pour remplacer les piles et vérifier les images sur les cartes. C’est peut-être la meilleure voie à suivre pour la recherche d’orangs-pendek à Sumatra. À l’avenir, nous étudierons la possibilité d’installer des pièges photographiques à piles longue durée, reliés à un satellite, pour pouvoir vérifier les photographies chaque semaine. Peut-être pourrions-nous même les déguiser en rochers ou en souches d’arbres ?

Dally nous a déposés à l’aéroport de Padang. Nous avons une période de 14 heures et espérions pouvoir dormir un peu. Mais à notre insu, l’aéroport de Padang ferme la nuit. Cela nous obligeait à dormir dehors sur des bancs. Heureusement, ils étaient sous couverture et  c’était une nuit chaude et tropicale. Nous avons dormi à tour de rôle et surveillé notre quantité de bagages.

Nous avons tué du temps en regardant de vieux épisodes de Kolchak the Night Stalker sur l’ordinateur portable de Geordie. Carl n’avait jamais entendu parler de la série auparavant, mais est rapidement devenu accro au journaliste fatigué du monde qui trébuche sur des monstres surnaturels pour voir son témoignage perdu ou détruit. C’est un thème avec lequel les cryptozoologistes peuvent sympathiser.  Finalement, nous avons été autorisés à entrer dans l’aéroport pour attendre notre vol.

À l’aéroport de Jakarta, nous avons eu une attente encore plus longue. Carrément 19 heures ! Nous avons passé le temps à manger des hamburgers, à regarder Kolchak et à dormir. Le temps est passé étonnamment vite. Enfin , nous avons pris l’avion pour Doha. Heureusement, il n’y a eu qu’une attente d’un peu plus d’une heure avant de rentrer à Heathrow. Mais nos ennuis étaient loin d’être terminés.

Après être finalement revenu en Angleterre et après une longue attente pour nos bagages, Geordie a téléphoné à la société qui était censée s’occuper de sa voiture. Ils lui ont dit qu’il ne démarrait pas et qu’ils l’avaient laissé dans un  parking Permier Inn. Geordie pensait que la batterie devait être morte.

Nous avons pris un taxi pour le Premiere Inn, coûtant 30 £!  Quand nous sommes arrivés, nous avons constaté que la voiture de Geordie était une épave ! L’ensemble du capot avait été brisé comme s’il avait été utilisé lors d’un raid à la voiture bélier. La vitre arrière a été brisée. Geordie a téléphoné à la compagnie qui a répondu qu’il devait s’agir de voleurs. Le genre de voleurs qui brisent le capot de la voiture mais ne volent rien de l’intérieur ? L’entreprise a refusé d’aider ou d’ envoyer une voiture car ce n’était pas considéré comme une urgence! Lorsque Geordie a appelé la police,  ils ont reconnu la plaque d’immatriculation de sa voiture et ont déclaré qu’elle était impliquée dans une affaire faisant l’objet d’une enquête.

Un homme du Premiere Inn était très serviable et nous a permis de rester dans le hall pendant que nous essayions de régler les choses. Finalement,  Geordie a appelé sa femme Ann, qui a eu la gentillesse de conduire tout le chemin de Stratford Upon Avon pour venir nous chercher et nous ramener chez lui.Heureusement, son assurance l’a couvert  et il s’avère que la voiture avait été impliquée dans un « accident de la route ». Au moment d’écrire ces lignes, Geordie a porté l’affaire en justice.

Une montagne de choses a mal tourné lors de ce voyage, aucune d’entre elles n’est de notre faute. La corruption et le racket, le matériel volé, l’équipement en panne malgré les tests, la bureaucratie inutile et une entreprise qui ne se soucie pas  de ses clients.  Néanmoins, nous avons réussi à collecter des données étonnantes. C’était frustrant pour moi d’avoir manqué l’orang-pendek de quelques secondes et sur une mauvaise décision.

Il semble que je vais devoir retourner à Sumatra pour la septième fois dans le futur !